Como um jovem inovador filipino construiu sua própria bike com um dos materiais naturais mais inteligentes do mercado
Por Brittany Vermeer
Sob os raios de um sol tropical, Rafie Llego sussurra através do mato grosso de uma floresta de kawayan tinik em busca do pedaço perfeito de bambu. Ele está procurando um com o diâmetro e comprimento certos – uma peça flexível, mas resistente, para servir como quadro para uma bicicleta.
Uma bicicleta feita de bambu? Impossível, você diz. Bem, Rafie não é apenas um artista, artesão e estudioso, ele também é um triatleta, então ele sabe que tudo é possível.
Llego, 22 anos, mora em São Francisco, na província de Agusan del Sur, nas Filipinas. O clima da floresta tropical que ele chama de lar consiste em vastos pântanos e florestas densas. Esta terra fértil é ideal para o cultivo de arroz, milho, banana e coco. Na verdade, o nome Agusan del Sur vem de “agasan”, que significa “onde a água flui”.
Outra cultura que cresce em abundância é o kawayan tinik, uma das seis espécies de bambu predominantes nas Filipinas e mais adequado para a construção de móveis, edifícios e, no caso de Llego, bicicletas. Um bambu arborescente, cresce em grandes touceiras de 10 a 25 metros de altura com galhos espinhosos na base. É um bambu flexível, mas forte, ideal para construir um quadro de bicicleta rígido, mas responsivo.
“O tipo de bambu que uso com frequência é abundante onde moro”, diz Llego. “É um tipo de bambu que tem espinhos, e é o bambu mais difícil de colher.”
Os brotos jovens do tinik kawayan são macios quando consumidos como vegetais sazonais, e estudos e uso folclórico sugeriram propriedades anti-inflamatórias, antidiabéticas e antimicrobianas. Mas Rafie está mais interessado na qualidade leve e durável do bambu. Além disso, como o bambu é oco, é o recipiente ideal para passar os cabos que serão usados para o câmbio e freios da bicicleta. “Eu escolho as peças certas de bambu para minha bicicleta identificando a idade do bambu”, explica Llego. “Eu sempre uso as partes mais maduras.”
Mas como esse jovem aluno aprendeu a fazer uma bicicleta de bambu? Como muitas histórias de inovação, este projeto surgiu da pandemia.
O nascimento da bicicleta de bambu
Embora Llego seja um filho da Geração Z e bem versado em todas as coisas digitais, ele também é um artista e artesão local que quer divulgar o uso de materiais sustentáveis. Atualmente estudante de aeronáutica, sempre gostou de trabalhar com as mãos. Sua última paixão combina seu amor pela aventura com a natureza.
“Quando eu era criança, gostava de explorar e criar invenções”, diz ele. “Antes de criar bicicletas de bambu, eu costumava criar robôs com sucata e materiais reciclados, então diria que nasci com essa habilidade."
Llego está colocando sua desenvoltura e engenhosidade em bom uso na Flight Dynamics School of Aeronautics na cidade de Cebu, onde estuda tecnologia de manutenção de aeronaves. “Meu sonho é ser piloto, mas ainda está longe devido à capacidade financeira”, diz. Como triatleta, Llego tem uma verdadeira paixão pelo ciclismo. Infelizmente, ele não conseguiu andar por muito tempo depois que teve que vender sua bicicleta para ir à escola. Quando a pandemia atingiu em 2020, Llego descobriu que tinha muito mais tempo disponível. “Além disso, a natureza, para mim, é como minha paz de espírito. Eu iria sozinho para as montanhas durante o período de pandemia.”
“Senti o desejo de fazer algo que impactasse nosso meio ambiente e, ao mesmo tempo, pudesse nos proporcionar um efeito saudável. Então, procurei maneiras alternativas de fazer uma bicicleta”. Llego descobriu que algumas empresas de ciclismo estavam experimentando fazer bicicletas de bambu. “A primeira bicicleta de bambu que vi na Internet foi feita pela Calfee, mas era muito cara”, diz ele. “Como tenho paixão por criar coisas, comecei a descobrir como construir uma bicicleta de bambu.”
A primeira bicicleta de bambu que Llego projetou tinha um quadro de mountain bike, mas ele reconhece que nem tudo foi tranquilo no começo. “Eu falhei duas vezes antes de fazer uma bicicleta de bambu possível de pedalar”, diz ele. “Depois disso, eu mesmo testei pedalando em trilhas e treinos longos. Minha primeira grande conquista foi poder usá-la na Volta de 850 quilômetros de Mindanao. Depois disso, fiquei confiante na durabilidade do meu quadro.”
Desde o primeiro protótipo, Llego construiu 12 quadros de bicicleta de bambu, incluindo uma mountain bike, uma bicicleta de estrada, uma bicicleta de contra-relógio e uma bicicleta de gravel. “No início, esse projeto não era realmente um negócio”, admite. Depois de seu primeiro teste bem-sucedido, ele fez a volta de 542 quilômetros de Cebu. Depois disso, as pessoas começaram a me procurar porque minha bicicleta de bambu se tornou viral nas redes sociais.”
O primeiro cliente real de Llego foi um bom amigo que pagou 25.000 pesos, ou US$ 500, por um quadro de bicicleta de bambu. Durante a pandemia, Rafie começou a aceitar mais clientes do Havaí, Catar e até dos EUA, para poder ajudar seus pais a pagar a mensalidade da faculdade.
O processo, do início ao fim
O processo de criação de uma bicicleta de bambu é semelhante em muitos aspectos ao treinamento para um triathlon. É preciso comprometimento, persistência e muito trabalho duro. O processo é longo e muitas vezes árduo, mas a jornada até o resultado final também é algo a ser apreciado.
De achar o bambu a pedalar, o processo de construção de uma bicicleta de bambu pode levar até cinco meses. A primeira parte do processo envolve a busca de pedaços de bambu que irão compor o quadro da bicicleta. Após a colheita do bambu, deve-se secá-lo bem para retirar toda a umidade. Depois de seco e tratado, o bambu dura tanto quanto qualquer madeira tratada, como evidenciado pelas muitas casas e edifícios feitos com esse material sustentável.
“Demora alguns meses desde a colheita e tratamento do bambu até o processo de secagem”, explica Rafie. “Depois que o bambu está completamente seco, do que colhi, apenas 40-50% do bambu está qualificado para construção. Alguns podem estar rachados ou ter mudado de espessura durante o processo de secagem.
Depois de selecionar a geometria para o tipo de bicicleta que deseja construir, Llego ajusta seu gabarito de quadro para as medidas específicas. Um gabarito de quadro é um equipamento ajustável que mantém as peças de uma bicicleta no lugar enquanto ela está sendo montada.
Quando começou a construir bicicletas, ele lixava cada pedaço de bambu à mão. Agora, ele usa uma lixadeira conectada a um moedor. “Ainda é um processo difícil porque você precisa manter o moedor de 2kg em uma posição por um longo período de tempo”, diz ele. “Demoro em torno de 25 dias a 1 mês fazendo a montagem, alinhamento, embrulho com juta abacá, lixamento e acabamento.”
Para unir as peças de bambu, a Llego envolve as juntas em uma fibra natural, como juta abacá, e une a superfície com uma resina epóxi laminada. Embora a fibra de carbono seja um dos materiais de engenharia mais fortes, a fibra de abacá é considerada uma das fibras naturais mais fortes.
“O abacá é usado para sacos de chá e café e papel de carta de alta qualidade”, diz Rafie. “O Japão, um dos principais importadores dessa fibra, usa abacá para suas notas de ienes.”
A resina epóxi é o mesmo produto usado nas bicicletas de fibra de carbono. Como as bicicletas são regularmente expostas à água, óleo, vibração e temperaturas extremas, a resina epóxi é a melhor escolha. É forte, durável e cura para um estado duro e inflexível. Além disso, é resistente a produtos químicos e menos propenso a ser danificado pelo clima.
Após a cura da resina epóxi, a última etapa do processo envolve a aplicação de um acabamento e selador na estrutura de bambu para evitar a absorção de água. Claro, existem algumas partes de uma bicicleta que não podem ser feitas de bambu. Para isso, Llego obtém itens como passador, corrente e canote do selim de outras bicicletas, ou usa peças doadas.
“Realmente leva tempo e dedicação para criar um design e construir um quadro”, diz Llego. “Para mim, construir uma bicicleta de bambu não é apenas construir algo. Não é apenas uma bicicleta, mas também arte.”
Além de incrivelmente bonitas, as bicicletas da Llego são leves e duráveis. Mas a parte mais intrigante desse processo é pensar que uma bicicleta foi quase toda feita da natureza.
A bike vai para o IRONMAN
Claro, uma bicicleta de bambu pode ser bonita, mas será que ela realmente aguentaria as demandas do treinamento de triathlon? Poderia ter os mesmos recursos de desempenho de uma máquina mais moderna e simplificada?
Quando o IRONMAN ouviu a história de Llego, eles generosamente ofereceram a ele uma vaga complementar no IRONMAN 70.3 Puerto Princesa inaugural, em 12 de novembro nas Filipinas. Para Llego, esta foi a oportunidade de uma vida.
“No mundo do triathlon, todos sabemos que o IRONMAN é o sonho de todos”, diz ele. “Desde então, era realmente meu sonho correr em um IRONMAN.”
Durante sua infância, Llego sempre teve uma paixão por esportes. No ensino médio, ele jogou no time de badminton do colégio, e foi aí que sua paixão pelo ciclismo e triathlon realmente começou.
“Meu interesse pelo triathlon começou quando vi meu colega andando de bicicleta”, diz ele. “Uma vez, peguei a bicicleta dele emprestada e gostei. Mais tarde, vi um vídeo do triathlon paralímpico e fiquei fascinado. Fiquei inspirado e acreditei que poderia fazer isso."
Llego começou a procurar por eventos locais de triathlon e descobriu uma prova que estava chegando na cidade vizinha de Davao. Na época, ele não havia feito nenhum treinamento formal. Ele aprendeu tudo o que pôde assistindo a vídeos no YouTube.
“Engraçado, tentei praticar natação na minha cama!” ele diz. “Pedi aos meus pais que me inscrevessem no evento, mas eles não permitiram que eu corresse. Felizmente, eu tinha economias suficientes para me registrar. Eu competi na prova como estreante e ganhei o primeiro lugar na categoria novato até 17 anos.”
A princípio, os pais de Llego não ficaram entusiasmados com o fato de o filho querer competir em um triathlon sem nenhum treinamento formal. Mas agora que ele progrediu como atleta, eles se entusiasmaram com a ideia e até vieram à prova para ver Llego realizar seu sonho.
“Agora, meus pais realmente veem como o triathlon é importante para mim”, diz ele. “Por causa disso, fiz muitos amigos e muitas pessoas que se preocupam comigo. É engraçado pensar que agora eles estão mais ansiosos para saber onde estou prestes a competir com minha bicicleta de bambu!”
Desde aquele primeiro triathlon, Llego dedicou totalmente sua vida ao esporte. Mas, como muitos outros amadores, ele tenta encontrar um equilíbrio saudável.
“Honestamente, sou um triatleta autodidata", diz ele. “Eu não tenho nenhuma experiência com treinamento adequado. Às vezes, recebo dicas de meus amigos triatletas. Sendo um estudante, costumo ir para a escola na minha bicicleta de bambu. Depois da aula, vou treinar. Eu sempre me certifico de equilibrar meu tempo agitado, mesmo que minha agenda de aulas esteja lotada.”
Agora que a prova acabou, Llego está ansioso para voltar ao seu estúdio de construção de bicicletas, a casa do Bamboo Lodi Project e “The Fastest Grass”.
“A geração do milênio aqui inverte as palavras, então ‘lodi’ é ‘ídolo’. Atletas filipinos usam quando chamam nossos amigos atletas ou uma pessoa que você admira”, explica Llego. “É por isso que chamo meu negócio de Bamboo Lodi Project.”
Além disso, ao contrário da crença popular, o bambu não é realmente madeira. É tecnicamente um tipo de grama. Portanto, o slogan de Llego para seu negócio de bicicletas de bambu é “The Fastest Grass”.
“Meu sonho com minha bicicleta de bambu é apenas divulgar que todos nós podemos usar materiais sustentáveis”, diz Llego. “Todos nós podemos ajudar o meio ambiente fazendo nossa paixão. Também espero que minha bicicleta de bambu possa correr em mais provas de IRONMAN, para mostrar que a natureza tem o poder de competir com coisas sintéticas.”
Brittany Vermeer é uma escritora, fotógrafa, artista e triatleta que mora na Flórida.
